Mary

Quand le signal de fermeture retentit, la mère de Pearl a encore une main à l’intérieur du wagon.

—La localisation activée, toujours, Pearl, à tout moment.

Pearl lève le téléphone. La femme vérifie le symbole, puis le sac serré entre les genoux de sa fille. Depuis une semaine et demie, elle appelle Londres, consulte les horaires et rappelle. Dans la poche extérieure du sac, elle a glissé le billet de retour, imprimé, même si ce n’est pas nécessaire.

—Et quand tu arrives…

—Je t’appelle, oui, maman.

La femme retire la main. Pearl a envie de descendre. Le signal retentit de nouveau et les portes se rejoignent. Lorsque le train électrique se met en mouvement, sa mère est toujours là. Elle lève un peu le bras, comme si elle voulait encore ajouter quelque chose. Pearl lui montre le téléphone à travers la vitre. Elle ne le range que lorsque le quai disparaît.

Le voyage en train éveille en elle une grande diversité d’émotions. Voir les paysages, les gens, les touristes, le confort, la vitesse, tout est nouveau pour Pearl, et elle en profite beaucoup. Elle prend aussi de nombreuses photographies. Elle en envoie certaines à sa mère. La transformation du paysage à mesure qu’elle approche de Londres la frappe particulièrement. Le paysage vert et boisé de Keswick qu’elle aime tant, où elle a grandi, laisse peu à peu place à des rues pavées, à de hauts immeubles et à beaucoup de monde, plus de personnes qu’elle ne pourrait en compter en une minute si elle s’y essayait.

À la gare de Londres, elle descend du train et voit alors plus de personnes qu’elle n’en a jamais vu. Elle n’avait vu de telles foules que dans les films et les livres, mais rien ne vaut le fait de se trouver en personne devant une telle multitude. Elle n’a pas le temps de s’arrêter pour prendre des photos ni d’admirer tout ce qui attire son attention. Une fois dans le terminal, il ne lui reste que deux heures pour rejoindre les bureaux de l’ESA. Elle sort aussitôt, cherche un taxi et s’y rend.

À son arrivée, Mary met quelques secondes à la reconnaître. La femme qui vient à l’accueil regarde d’abord l’homme assis à côté de Pearl. Puis le sac posé sur ses genoux.

—Johnson ?

Pearl se lève. Mary vérifie le nom sur un écran. Elle a un stylo glissé dans les cheveux. En tendant la main pour la saluer, elle le fait tomber, et toutes deux se baissent pour le ramasser. Pearl l’atteint la première.

—Merci. Tu as trouvé le bâtiment ?

Pearl acquiesce. Cela fait vingt minutes qu’elle est assise face au nom de l’agence. Elle suit Mary dans un couloir jusqu’à un bureau avec un canapé noir et une grande baie vitrée. Une tasse repose sur une pile de revues, à côté d’un sandwich encore emballé. Un homme travaille devant deux écrans.

—Marian, dit Mary en le désignant.

Il lève la main sans quitter une image des yeux.

Pearl s’assied et commence à sortir ses documents dans l’ordre qu’elle a répété pendant le voyage. D’abord le rapport au propre. Mary l’écarte pour ouvrir le cahier.

—Depuis quelle date observais-tu ce secteur ?

Pearl désigne la première note. Mary remonte de quelques pages.

—Ici, il y est déjà.

—Je ne l’avais pas encore marqué.

—Mais il y est.

La femme tourne le cahier vers Marian. Il finit de saisir quelque chose et approche sa chaise. Pearl se penche. Sur la feuille figurent plusieurs points sans nom et un calcul de cours qu’elle a barré. Un de ces points est Nut. Mary lui demande quelles étaient les conditions de cette nuit-là. Pearl doit chercher la réponse sur une autre page. En la tournant, elle fait tomber une liste de courses de sa mère glissée entre les feuilles. Elle la ramasse et la met dans sa poche. Marian entre la date dans l’ordinateur.

Un nouveau point apparaît derrière une petite courbe.

—Qu’est-ce que c’est, cette ligne ? demande Pearl.

Mary se tourne vers lui. Marian cesse de taper. La femme approche deux chaises de la table.

—Viens ici.

Les photographies proviennent de différents instruments. La luminosité, la taille du cadre et le nombre d’étoiles visibles changent. La croix qui désigne l’objet reste. Pearl regarde les dates. Elle sort de son sac les réponses de l’agence et pose la première près du clavier. Dans le train, elle a répété sa question. À présent, elle ne parvient qu’à désigner une phrase.

—On m’a dit que mon télescope avait un problème, se plaint la jeune fille.

Mary prend la lettre.

—Qu’il pouvait être mal réglé.

—On l’a vérifié avec le sien.

La femme relit. Pearl attend qu’elle regarde Marian, mais elle ne le fait pas. En bas figure sa signature, sous deux paragraphes presque identiques à ceux du second message. Mary pose le papier devant elle.

—La réponse est de moi.

—J’ai perdu trois mois.

—Tu as aussi obtenu d’autres observations.

Pearl serre le sac contre ses jambes. Mary sépare la lettre des autres papiers.

—Nous aurions dû te demander ceci à ce moment-là, dit-elle en touchant le cahier. Le deuxième télescope. C’est toi qui l’as réglé ?

Pearl met un instant à répondre.

—Le père d’Alice. Moi, j’ai fait les mesures.

—Tu lui as montré les premières ?

—Je lui ai dit où regarder.

—Tu lui as aussi dit ce que tu t’attendais à trouver ?

Pearl regarde les deux cahiers ouverts. Dans le second, les marques suivent presque exactement celles du premier.

—Oui.

Marian commence à écrire une note à côté des dates.

—Quelqu’un d’autre a fait les mesures ?

—Non. Mais l’instrument était différent.

—Ça, nous l’avons déjà, dit Mary. Il nous manque quelqu’un qui regarde sans connaître tes résultats.

Pearl regarde ces marques qui se ressemblent tant. Elle a revu chacune d’elles, refait les calculs chez Alice jusqu’à ce que son père leur demande de le laisser dormir. À présent, Marian ajoute une note et passe à autre chose. Pearl remet les mains dans le sac. Elle trouve le bord du billet et le plie sous son pouce. Marian ouvre une autre image. À l’emplacement du point jaune, il y a un petit trait. Sur la suivante, une ombre le divise en son centre. Deux disques se séparent sur le fond noir. Pearl cesse de toucher le billet.

Marian fait avancer la séquence. Les disques changent de position l’un par rapport à l’autre. Pearl cherche dans son cahier la nuit de la mesure qui ne concordait pas.

—Je mesurais la lumière des deux ensemble.

Mary rapproche la feuille.

—C’est ce que nous vérifions.

Au bas de l’image figurent le nom de la NASA et deux identifiants : NDDT 612 et NDDT 613. La date est antérieure à février. Pearl regarde le début de la séquence. Puis son premier dessin.

—Qui les a trouvés ?

Marian ouvre la bouche. Mary l’interrompt.

—Il existe plusieurs relevés antérieurs au tien. Nous en avons obtenu certains après avoir reçu ton rapport.

—Mais ils existaient déjà.

—Oui.

Pearl se réinstalle sur sa chaise. La couture du sac a laissé une marque sur ses paumes. Mary pose un formulaire devant elle. Il comprend une liste des observations fournies et une autorisation de les utiliser. Pearl lit son nom. À côté est écrit « Observatrice collaboratrice ». Pendant le voyage, elle a imaginé l’appel à sa mère. Même la phrase par laquelle elle commencerait. À présent, elle poursuit sa lecture jusqu’à l’espace réservé à la signature.

—Ma mère doit signer ça.

—Nous le lui enverrons aussi.

Pearl prend le stylo qu’elle a ramassé à l’accueil.

—Vous allez mettre le nom que je lui ai donné ?

Mary cherche le mot dans la marge.

—Nut. Nous pouvons l’utiliser dans le dossier. Les numéros distinguent les deux corps.

Pearl le voit apparaître à l’écran, à côté des identifiants. Elle rapproche le formulaire et signe.

Marian continue de travailler pendant que Mary prépare les copies. Deux sphères apparaissent sur le second moniteur. Une ligne entre par un bord ; vers le centre, elle se ramifie en d’autres qui divergent entre les orbites. Pearl repère la Terre. Elle doit s’approcher pour lire le nom.

—Alors vous le confirmez, vous, la NASA, tout le monde est d’accord pour dire que c’est un système de planètes binaires, leur dit Pearl, tremblante d’émotion.

—Des planètes binaires, oui, errant dans le cosmos, apparemment mortes, mais elles se sont réveillées sous l’influence du Soleil, d’où leur luminosité, lui répond Mary.

La jeune fille prend un instant avant d’ajouter quelque chose.

—Où vont-elles ? demande-t-elle enfin.

Mary pose les copies sur la table.

—Il y a encore trop d’incertitude.

Une des lignes traverse l’orbite terrestre. Pearl la suit du doigt sans toucher l’écran.

—Celle-ci aussi, c’est possible ?

Marian vérifie quelle couche est ouverte. Mary attend qu’il acquiesce.

—Pour l’instant, oui.

Pearl regarde l’écran jusqu’à ce que les lignes commencent à se confondre. Dans le bureau, on entend le bourdonnement du système de ventilation. Mary déplace la tasse posée sur les revues et met les copies à sa place.

—C’est pour ça que les premières dates nous importent, dit-elle.

Pearl ouvre le cahier au dessin qu’elle avait négligé. Elle cherche une autre feuille, plus ancienne. Marian tourne sa chaise vers elle. Le téléphone vibre dans le sac. Sa mère lui demande comment cela s’est passé. Pearl écrit qu’ils l’ont écoutée. Avant d’envoyer, elle regarde de nouveau la carte.

« Ça s’est bien passé. Je t’appelle plus tard. »

Elle pose le téléphone écran contre la table. En sortant le cahier, elle fait tomber le billet de retour. Pearl le ramasse et le glisse entre deux pages sans regarder l’heure de départ. Elle approche la première feuille de Marian et peine à croire ce qu’elle voit.