Louis Hannibal NezSous la pluie d’hiver
La pluie nocturne de la luxueuse ville de Stormport est, comme d’habitude, froide et constante.
Dans le district de Portown, un masque argenté est entraîné vers une bouche d’égout. L’eau le fait tourner, l’engloutit quelques secondes, puis le ramène à la surface, coincé contre la grille. À l’abri sous un balcon, Nox regarde l’un de ses rubans s’enrouler autour des barreaux. De l’autre côté de la rue, les deux gardes de la discothèque Inferno n’ont toujours pas remarqué sa présence.
Nous sommes aux premières heures du vendredi, en plein hiver à Portown. Au-dessus de l’entrée de l’ancienne gare ferroviaire, les lettres rouges d’Inferno se reflètent sur la chaussée inondée. Des voitures sont garées jusqu’au coin de la rue et les trottoirs sont déserts, à l’exception de deux femmes qui partagent une cigarette sous un store déchiré. La musique traverse les murs du bâtiment et fait vibrer une tôle descellée sur la façade.
Dans quelques heures, à neuf heures, commence l’expulsion des habitants d’un immeuble de logements municipaux du district. La mairie le cède à une société qui annonce des appartements pour touristes. Dans le dossier figure le conseiller James Madsen, président de la commission qui porte la concession. Nox garde l’avis d’expulsion plié dans une poche. Il le relit sous la nuit pluvieuse, bien qu’il en connaisse le contenu par cœur, le nom de l’entreprise et le délai accordé aux habitants pour partir.
Il veut trouver Madsen avant l’aube. Il le forcera à demander la suspension de l’expulsion, l’obligera à dire qui récupère les logements. Il sait que le conseiller passe souvent à Inferno après ses réunions. Si, cette nuit encore, il ne se montre pas, quelqu’un à l’intérieur devra lui dire où il se cache.
Une ampoule sur le point de griller clignote au-dessus de la moto noire et mate de Nox. Il attend depuis si longtemps que le froid engourdit ses doigts dans ses gants. Sous le casque, en revanche, son souffle lui réchauffe le visage et embue une bande de la visière. Il s’écarte du mur. Il est temps d’agir. La pluie de Stormport l’atteint aussitôt. En traversant, il enfonce une botte dans une flaque et sent le vent plaquer sa longue gabardine trempée contre ses jambes. La protection qu’il porte dessous lui comprime le cou. La poignée de la machette dépasse au-dessus de son épaule gauche.
L’un des gardes lève les yeux. Tous deux portent d’élégants costumes sombres et des oreillettes transparentes. Le plus proche examine le casque de Nox, ses vêtements noirs, ce qui dépasse dans son dos. D’ici, Nox entend déjà les pulsations de la musique à l’intérieur. Un homme déguisé en diable sort derrière un garde, regarde la pluie et rentre en jurant. Le garde sourit et indique la porte à Nox. Celui-ci soupire.
—Par ici.
Rapide comme l’éclair, Nox ouvre sa gabardine et dégaine deux revolvers. Il presse les détentes.
Les coups de feu résonnent sous le store. Un garde s’effondre contre le mur ; l’autre tombe à genoux et finit sur le côté, la cravate dans l’eau. La musique continue derrière la porte. Une des femmes qui fument dehors pousse un cri. Quand Nox tourne la tête, toutes deux reculent, agrippées l’une à l’autre ; la cigarette s’éteint à leurs pieds. Il rengaine ses armes et passe près des corps. L’oreillette de l’un des gardes émet une brève voix déformée par la pluie.
Nox entre avant qu’elle ne retentisse à nouveau. Dans le vestibule subsistent des carreaux cassés, les restes d’une ancienne mosaïque et un gros câble qui disparaît sous une porte de fer. Ses bottes mouillées impriment leurs traces dans la poussière. Il pousse une seconde porte. Aussitôt, une bouffée d’air chaud lui apporte une odeur de sueur et d’alcool. Devant lui, les quais et les voies abandonnées ont été transformés en une immense piste de danse. Il y a du monde à perte de vue.
Par les ouvertures du toit laissé à l’abandon, la pluie nocturne toujours présente de Stormport tombe et trempe des dizaines de têtes qui continuent de bouger au rythme des basses, indifférentes à l’eau. Les lumières folles et intenses balaient les murs de brique, éclairent des bandes de mousse et se perdent entre les poutres. Certaines fenêtres sont murées ; d’autres conservent des fragments de vieux carreaux brisés qui brillent par instants.
Nox descend lentement les marches en cherchant le bar du fond. Des pieds nus s’agitent à hauteur de ses yeux : deux femmes dansent sur une enceinte, se retenant l’une à l’autre chaque fois qu’elles perdent l’équilibre. Plus loin, entre les épaules, les perruques et les cornes en plastique, il distingue quatre bars. Celui qu’il cherche est éclairé par-dessous de tubes de néon bleus. Au-dessus des bouteilles brillent deux mots de la même couleur : Bad Blue.
Il s’enfonce dans la foule. Le rythme résonne à l’intérieur de son casque et lui fait vibrer les dents. Il a soif. Une goutte de sueur descend de son front jusqu’à sa paupière ; il cligne des yeux, tente de l’en chasser sans s’arrêter. Entre deux corps qui s’écartent, il voit un garde porter la main à son oreille. L’homme se retourne vers l’entrée et se met à courir. Ils ont trouvé les cadavres.
Une femme blonde, moulée dans une robe verte, lui barre le passage. Elle pose les mains sur sa poitrine et rit en sentant la dureté de la protection. Son sourire lui creuse des fossettes. Nox essaie de la contourner, mais elle lui prend le poignet et l’attire pour l’inviter à danser. De l’autre côté de la piste, deux hommes en costume scrutent les têtes. Pendant quelques secondes, Nox suit les mouvements de la femme, les yeux fixés au-delà de son épaule. Elle se rapproche davantage.
Nox la repousse brutalement. Elle perd pied et tombe contre quelqu’un ; son sourire disparaît avant qu’un dos s’interpose entre eux. Il poursuit sa progression dans la foule. Sous ses bottes apparaissent les rails rouillés de la gare, presque cachés sous les gobelets écrasés et l’eau.
Quand Nox atteint le bar, un barman aux cheveux fixés en crête par du gel termine de servir deux verres. Nox en écarte un pour se faire une place.
—Qu’est-ce qui te prend ? L’homme lui retire la main du comptoir. —Attends ton tour.
—Je cherche Madsen.
Sa voix sort métallique du casque. Le barman cesse d’essuyer un verre.
—Qui ?
Nox le saisit par le tee-shirt et le tire par-dessus le comptoir. Un plateau tombe au sol.
—James Madsen. Ton patron.
—Il n’y a pas de conseiller ici.
—Je ne t’ai pas demandé sa fonction.
Le barman regarde une porte derrière lui, puis par-dessus l’épaule de Nox. Une femme aux cheveux roses abandonne les verres qu’elle prépare et fait signe aux gardes des deux mains. La chaîne reliant son oreille à son nez étincelle sous la lumière bleue.
—Lâche-le !
Nox rapproche l’homme jusqu’à presque coller leurs fronts.
—Où est-il ?
Le barman lève une main, comme s’il allait désigner quelque chose. Nox sent alors qu’on lui saisit le bras par-derrière. Il frappe le visage du barman avec son casque. Le cartilage nasal cède sous le choc et le sang éclabousse le bois. Il le lâche, se retourne et dégaine la machette de la main gauche.
La femme aux cheveux roses lui lance une bouteille. Le verre éclate contre son épaule. Un garde tente de l’immobiliser pendant qu’un autre repousse ceux qui restent collés au bar. Nox se dégage du premier, abat la lame sur le bras qui revient le saisir et sent la main le libérer. L’homme recule en hurlant, serrant son avant-bras ouvert.
Les personnes les plus proches s’écartent. Quelqu’un tombe. Un verre éclate sous une chaussure. Le second garde porte la main à l’intérieur de sa veste. Nox dégaine un revolver de la main droite et lui tire dessus. Le corps percute un couple qui essaie encore de comprendre ce qui se passe. La musique continue. Les cris se fraient un chemin entre les basses et le frottement de dizaines de corps qui tentent de reculer en même temps.
Nox saute de l’autre côté du comptoir. La femme aux cheveux roses s’accroupit près du barman et lui entoure les épaules de ses bras. Ses doigts à lui sont trempés de sang. Il essaie de dire quelque chose et crache sur le carrelage.
—Où est Madsen ? insiste Nox.
L’homme désigne la porte de ses doigts ensanglantés.
—Le gérant. Demande-lui.
Un coup de feu brise les bouteilles derrière eux. Nox se baisse. Une balle le frappe en pleine poitrine et le projette contre le comptoir. La protection résiste, mais l’impact lui fissure une côte et, pendant quelques secondes, il n’arrive plus à remplir ses poumons. Le bord du bois lui comprime la nuque. Des éclats de verre et une boisson collante tombent sur son casque. La femme crie. Le barman tente de l’entraîner vers la porte qu’il vient de montrer.
Nox aperçoit le tireur parmi les gens qui fuient et fait feu. L’homme disparaît derrière les corps en mouvement. Nox ne peut pas vérifier s’il l’a touché.
Quand il se relève pour suivre le barman, une brûlure lui traverse le bras gauche. Ses doigts s’ouvrent sans lui obéir et la machette tombe sur le carrelage. Il glisse le revolver dans son étui, ramasse la machette de la main droite et la range dans son dos. La douleur lui remonte jusqu’au cou. En regardant sa manche, il découvre un trou entouré d’une tache qui s’étend. Il essaie de fermer le poing ; son bras lui répond par un élancement qui l’oblige à serrer les dents.
Il pousse la porte de l’épaule. Au-delà, un couloir relie les anciens bureaux à une sortie de service. Le barman et sa compagne s’éloignent vers le panneau vert du fond. À droite, une bande de lumière sort d’une pièce et se répand sur les carreaux. Nox avance vers elle et entend une voix d’homme.
—Ne l’amenez pas. Il y a un homme armé sur la piste. Une pause. —Oui, ici. Prévenez le conseiller.
En arrivant à la porte, il voit le gérant, chemise ouverte et téléphone collé à l’oreille. L’homme le découvre et pousse le battant pour le fermer. Nox parvient à le bloquer de sa botte. L’effort lui arrache un élancement dans la poitrine et il doit s’appuyer au chambranle avant de pousser à nouveau. Dehors, on entend déjà des sirènes.
La pièce conserve les numéros des anciens bureaux peints sur un mur. À présent, il y a des matelas, une table et deux lampes portatives. Une femme est allongée nue, un bras pendant jusqu’au sol. Une autre reste assise contre le mur, enveloppée dans une couverture. Elle a la lèvre fendue et les yeux mi-clos. Une troisième se réfugie derrière la table, serrant contre sa poitrine une chemise trop grande pour elle.
L’homme jette le téléphone sur un tas de sacs.
—Prends l’argent. Il est là.
Nox entre. Le gérant recule jusqu’à heurter la table. Quand il tente de la contourner, le poing droit de Nox le projette contre le bois.
—À qui parlais-tu ? hurle Nox de l’intérieur du casque.
L’homme porte les mains à sa bouche.
—Je n’ai rien à voir avec ce qui se passe dehors.
Nox le frappe encore. Un pied de la table racle le sol. L’homme reste à moitié assis sur le bord, respirant par la bouche, du sang entre les dents.
—Où est Madsen ?
—Il n’est pas ici.
—Où ?
Des bruits de pas parviennent du couloir. Nox dégaine la machette et la pose contre la poitrine de l’homme. L’effort pour la tenir lui fait trembler la main.
—Ce matin, ils vont vider l’immeuble. Dis-lui d’arrêter ça.
Le gérant regarde la porte.
—Ce n’est pas moi qui décide.
Nox appuie la lame jusqu’à l’enfoncer dans le tissu.
—Appelle-le.
—Le conseiller ne dort pas chez lui, dit l’homme à toute vitesse. Je peux obtenir qu’il…
—Au Meridian, l’interrompt la femme en chemise.
Le gérant se tourne vers elle.
—Tais-toi, Verónica.
—Hier soir, ils les ont emmenées…
L’homme se tend pour lui couvrir la bouche. En essayant de l’attraper, il lui accroche les cheveux et la tire vers la table. Verónica frappe son poignet. Nox le percute contre le bois et lui enfonce la machette dans la poitrine. Le gérant ouvre la bouche. Sa main cesse de tirer les cheveux et se referme sur la gabardine. Un instant, il reste ainsi, agrippé à Nox ; puis ses doigts se desserrent. Lorsque Nox retire la lame, le corps glisse de la table et heurte le sol.
Nox remet la machette ensanglantée dans son fourreau. Effrayée, Verónica recule jusqu’à un matelas. Les deux mains sur la tête, elle regarde l’homme à terre. Nox récupère le téléphone parmi les sacs, mais l’écran exige un code. Il appuie de nouveau dessus. La demande réapparaît.
—Merde.
Il regarde la bouche ouverte du gérant. Il repose le téléphone sur la table plus fort que nécessaire. Il commence à fouiller dans les papiers. Le sang de sa manche gauche goutte dessus. Il trouve des reçus, des notes et une enveloppe aux armoiries de Stormport. À l’intérieur, il y a une copie de la concession de la gare. Il reconnaît le nom de la société : c’est la même qui recevra l’immeuble de logements ce matin.
Il tourne une feuille du pouce. Madsen figure parmi les membres de la commission. D’autres noms apparaissent plus bas et l’approbation de la mairie au pied de la page. Nox replie le document et le glisse à moitié dans l’enveloppe. Le sang commence à en ramollir un coin.
—Tu vas nous tuer aussi ? demande Verónica.
Nox relève la tête, la regarde et s’apprête à partir, mais elle le retient en ajoutant quelque chose.
—Elles ont besoin d’un médecin.
Elle désigne les matelas. La femme enveloppée dans la couverture tente de se redresser sans y parvenir. Nox entend des voix dans le couloir ; elles sont plus proches.
—La police entre, dit Verónica. Ils peuvent faire venir de l’aide.
Nox regarde vers le couloir. Les voix se rapprochent de plus en plus. Verónica se déplace jusqu’à se tenir entre lui et les matelas.
—Qu’est-ce que le Meridian ? demande Nox.
Verónica serre la chemise autour de son cou.
—Un hôtel. À Downtown. Ils nous y emmènent quand il demande… Elle regarde le corps du gérant. —Demandait de la compagnie. Ils nous font entrer par le côté ; jamais par le hall.
—Quelle chambre ?
—Je ne connais pas le numéro. Je dois attendre en bas que les autres redescendent.
Nox regarde la porte. Une voix d’homme s’élève au-dessus de la musique et ordonne de dégager le couloir.
—Il y est encore cette nuit ?
Tremblante, Verónica regarde le lit occupé.
—Elle s’appelle Melinda. Ils l’ont ramenée de là-bas il y a une heure. Elle parlait de Madsen ; ensuite, elle n’a plus réussi à rester éveillée.
Nox s’approche de la femme allongée, s’accroupit et écarte les cheveux de son visage.
—Melinda.
Il n’obtient aucune réponse. Il observe le mouvement de sa poitrine et l’appelle à nouveau. Le corps de Melinda bouge à peine, dans une respiration qui s’accroche au fond de sa gorge.
—Elle travaille ici ?
—Elle est caissière dans un supermarché. On lui a proposé de servir des verres après son service. Verónica s’approche du matelas. —On lui a augmenté son loyer. Elle a une petite fille de quelques mois.
Nox pose l’enveloppe sur ses genoux, prend une couverture pliée au pied du matelas et l’étend sur Melinda. En se penchant, il sent la douleur profonde sous la protection de sa poitrine. Il reste immobile jusqu’à pouvoir prendre une nouvelle inspiration.
—Attends, lui dit Verónica en le voyant tourner la tête vers la porte. Ne la laisse pas comme ça.
Une lampe torche éclaire la porte.
—Police ! Les mains en l’air !
L’agent occupe l’embrasure, le pistolet braqué sur la poitrine de Nox. Sur la plaque de son gilet, on lit LANCE. Ses yeux parcourent le corps près de la table, les lits et le sang sur la gabardine.
—Écartez-vous d’elle ! Doucement.
Verónica reste immobile près du matelas. Nox reprend l’enveloppe et se relève. La douleur de son bras lui arrache un halètement. L’agent fait un pas et lui ordonne de nouveau de lever les mains.
—Elle a besoin d’une ambulance, lui dit Verónica. Ils l’ont amenée dans cet état.
—Enlevez votre casque !
Nox regarde la porte. D’autres lumières bougent derrière l’agent. Le choc de la balle bat dans sa poitrine ; le papier mouillé colle à son gant. S’il reste, Madsen pourra attendre à l’hôtel jusqu’à ce que les logements soient vidés. Il lâche l’enveloppe et se jette au sol. Quand il heurte les carreaux, son bras blessé se replie sous son corps. Il sort le revolver de la main droite. Lance tire et un éclat frappe la visière. Nox riposte, pressant deux fois la détente.
L’agent se plie en deux et heurte le chambranle de l’épaule. Son pistolet reste près d’un genou. Il porte une main à son gilet et tente de reprendre son souffle. Verónica crie. Nox se relève en prenant appui sur la table. Des pas résonnent dans le couloir et quelqu’un appelle l’agent. Il passe près de Lance. L’homme bouge encore. Verónica s’agenouille auprès du policier.
—Ici ! Aidez-le ! crie-t-elle vers le couloir.
Nox l’entend tandis qu’il s’éloigne. Il laisse derrière lui la porte du bar et avance vers l’air froid du fond. La sortie de service reste ouverte. En la franchissant, il pose le pied sur les traces délavées que le barman et sa compagne ont laissées sur les marches. Il descend dans l’ancienne cour ferroviaire. Il tente de s’appuyer à la rampe de la main gauche et la douleur le plie en deux. Il s’arrête sur la dernière marche jusqu’à pouvoir reprendre de l’air. La pluie lave le verre collé à son casque.
La musique continue à l’intérieur. Une voix féminine reprend la même phrase sur les pulsations des basses. Depuis l’escalier, il ne distingue plus les paroles de Verónica, seulement les ordres de la police et le froissement de la pluie sur le métal. Devant Nox s’étendent les rails envahis de mauvaises herbes, les quais de chargement et, au-delà, les premières rangées de conteneurs de Portown. Les éclats bleus des voitures de police atteignent un mur latéral ; les voix restent concentrées à l’intérieur de la gare. Il traverse la cour en maintenant son bras contre sa poitrine.
La moto est de l’autre côté du bâtiment. Pour y revenir, il devrait s’approcher de l’entrée, où se regroupent maintenant les véhicules de secours et ceux qui parviennent à sortir. Il continue vers les entrepôts. Sa gabardine pèse si lourd que chaque pas lui tire sur les épaules. Il s’abrite derrière un conteneur, appuie son dos contre le métal et se laisse tomber. Chaque respiration provoque une douleur profonde sous la protection de sa poitrine.
Le sang de son bras trempe sa manche et atteint son gant. Il palpe sa poche intérieure. L’avis d’expulsion est toujours là, humide et plié. Il le sort et reconnaît l’heure avant même que la lumière d’une voiture de police lui permette de la lire : neuf heures. Il cherche l’enveloppe municipale et ne trouve que la doublure vide. Il se souvient du papier tombant près de Lance, des noms de la commission à l’intérieur et de la tache de son sang sur les armoiries de Stormport.
Il prend appui sur un pied pour se relever. La douleur dans sa poitrine lui coupe le souffle et il retombe assis. Au-dessus des entrepôts, le ciel couvert de nuages conserve l’obscurité de la nuit. Il n’a plus que le nom d’un hôtel et quelques heures pour atteindre Madsen.
À la gare, de son côté, la police a son sang.