Betty

Un aéronef émerge violemment d’une mer de nuages.

Pendant quelques secondes, il semble en être projeté. L’hélice avant tourne avec une irrégularité à peine perceptible, mais suffisante pour faire vibrer toute la structure. Une plaque du fuselage tremble près de l’aile gauche et le moteur électrique maintient un bourdonnement aigu qui monte et descend sans suivre aucun régime constant.

Les nuages restent en dessous ; ils ne sont pas blancs. Leur immense surface s’étend jusqu’à l’horizon, avec des teintes jaunes, ocre et verdâtres si légères que, vues de cette hauteur, elles pourraient se confondre avec les couleurs de l’aube.

Le pilote de l’aéronef, Dominic Francis Marcind, sait que ce n’est pas le cas.

C’est de la pollution, de l’eau en suspension mêlée à des particules chimiques que les capteurs de Betty lui déconseillent de traverser depuis plusieurs minutes, comme s’il avait encore le choix.

Marcind tire sur le volant de commande.

—Allez…

Betty répond avec retard. Le nez se relève lentement et l’aéronef gagne quelques mètres tandis que le pilote regarde tour à tour l’horizon et les indicateurs devant lui : tension, intégrité, température, pression, entre autres. Certaines valeurs sont encore dans des limites acceptables, mais d’autres ne le sont plus.

Un choc sec secoue le cockpit. Marcind se recroqueville instinctivement. Quelque chose de métallique est projeté derrière l’aile droite et disparaît.

—Parfait.

Il reporte les yeux sur le tableau de bord. Il ne sait pas quelle pièce il vient de perdre et il vaut peut-être mieux ne pas le savoir. Il pilote depuis assez d’années pour distinguer un aéronef en panne d’un aéronef qui est en train de mourir. Betty appartient à la deuxième catégorie.

Une ombre traverse les nuages. Marcind tourne la tête et, pendant un instant, ne voit que les nuages jaunes. Puis l’ombre émerge : un autre aéronef, bien plus grand et plus sombre. Son fuselage est si bas et allongé qu’il ressemble à une immense lame de couteau se déplaçant à l’horizontale au-dessus de l’océan de gaz. Il n’a pas d’hélice visible et ne laisse pas de traînée. Il ne produit pas non plus le fracas qui devrait accompagner une machine de cette taille.

Il connaît ce modèle ou, du moins, sa réputation. L’inscription sur le flanc confirme ce qu’il soupçonnait déjà.

ORAX I

—Merde.

L’aéronef continue d’avancer. Il ne monte pas jusqu’à Betty ; il n’en a pas besoin. Il se déplace quelques centaines de mètres plus bas, son ventre sombre frôlant les formations les plus hautes du banc de nuages.

Il incline le volant vers la droite. Betty tourne avec difficulté. L’Orax aussi, quoique pas immédiatement. Quelques secondes plus tard, juste assez, Marcind change de nouveau de cap. L’aéronef sombre corrige encore sa trajectoire. Marcind n’a plus aucun doute : il le suit. Il cherche l’émetteur.

—Orax Un, ici Dominic Francis Marcind, identification militaire…

La radio répond par des parasites. Marcind change de fréquence.

—Orax Un, confirmez la réception.

Rien. Un voyant rouge s’allume devant lui. Marcind le regarde. Puis il regarde le ciel.

—Non.

La température du moteur augmente : trente-neuf, quarante-deux, quarante-six. Il actionne plusieurs commandes. Le bourdonnement de Betty devient encore plus aigu.

—Allez, allez…

Cinquante et un.

Quelque chose passe alors devant le cockpit. Il ne parvient pas à l’identifier. Une ligne presque blanche qui disparaît dans le ciel. Une seconde plus tard, il entend une explosion derrière lui. L’aéronef est secoué. Betty s’incline vers la gauche. Marcind lutte avec le volant.

—Betty !

Une autre ligne. Cette fois, il la voit. Elle part d’Orax I. Ce n’est pas un avertissement : il lui tire dessus.

Il abaisse le nez. Betty plonge vers les nuages. Le monde jaune l’engloutit de nouveau. La visibilité disparaît aussitôt et le cockpit commence à vibrer. De petites particules frappent le pare-brise. Marcind vérifie les instruments. L’Orax a disparu de son champ de vision ; pas du radar. Le signal est toujours là, il se rapproche.

Il descend davantage. Les nuages deviennent de plus en plus sombres. Il descend encore : cent vingt mètres, cent, quatre-vingts. Il ne sait pas exactement ce qu’il y a en dessous. Les cartes de navigation donnent à peine quelques informations sur cette région. Le terrain cartographié se trouve bien plus bas. Betty émet une alarme différente. Marcind met un instant à la reconnaître : proximité. Il fronce les sourcils, regarde l’altimètre, puis le radar de surface.

Une forme verticale apparaît devant lui.

—Qu’est-ce que… ?

Il tire sur le volant à deux mains. La colonne surgit parmi les nuages. Elle est gigantesque. C’est une paroi rocheuse qui s’élève devant Betty jusqu’à se perdre au-dessus du cockpit. Il vire violemment. L’aile passe à quelques mètres de la surface. Pendant un instant, il distingue de la pierre, de la terre durcie, des racines et quelque chose de sombre incrusté dans la roche qu’il n’arrive pas à identifier. Puis la colonne disparaît. Une autre alarme retentit, une autre forme apparaît.

Il vire dans l’autre sens. Une deuxième colonne émerge, puis une troisième et une autre encore. Elles ne flottent pas. Elles montent d’une profondeur cachée par les nuages. Ce sont des aiguilles monstrueuses plantées dans un sol invisible.

Marcind cesse de respirer pendant quelques secondes et les observe. Certaines ont des sommets irréguliers ; d’autres paraissent étonnamment plates. Sur l’une d’elles, il croit distinguer de la végétation, mais c’est impossible. Il passe à côté et le confirme. Il voit des arbres très petits ou très lointains.

Quelque chose frappe de nouveau Betty. L’aéronef tombe de plusieurs mètres. Marcind tente de reprendre de l’altitude, mais le moteur laisse échapper un bruit rauque. Le bourdonnement électrique disparaît. L’hélice continue de tourner par inertie. Marcind regarde le tableau de bord.

—Non.

Il tente de redémarrer. Rien. Il essaie encore. Rien. Betty commence à perdre de l’altitude. Les colonnes passent maintenant lentement de part et d’autre tandis que l’aéronef descend vers la mer gazeuse et jaune.

Marcind cherche une surface, n’importe laquelle. Les sommets les plus proches sont trop petits ou couverts de formations rocheuses. Bien plus loin apparaît un sommet différent. Il est large, presque plat, avec des taches vertes et des lignes. Le pilote plisse les yeux. Ce ne sont pas des lignes, mais des constructions.

—Eh bien…

Il y a là des maisons, de petites structures serrées les unes contre les autres au sommet de cette colonne impossible. Et apparemment, il y a aussi des gens.

Betty continue de perdre de l’altitude. Marcind calcule la distance. Il pense qu’il n’y arrivera pas. Il allège l’appareil en larguant un compartiment inférieur. Le mécanisme tarde à répondre. Il entend enfin le choc. L’aéronef se relève juste assez.

La surface de cet étrange plateau se rapproche. Il peut maintenant distinguer des chemins, des cultures et même une structure haute ressemblant à une tour. Les gens, en bas, commencent à courir. Marcind sort le train d’atterrissage. Un des voyants reste rouge.

—Évidemment.

La roue gauche n’est pas descendue. Il n’a pas le temps. La terre emplit déjà tout le pare-brise. Marcind coupe les systèmes, passe un bras devant son visage et Betty heurte alors le sol dans un fracas assourdissant. Le train droit ne résiste que sur quelques mètres. L’aéronef pivote. L’aile gauche touche terre. Le métal percute les rochers et l’hélice se désintègre. Betty traverse une clôture et continue de déraper jusqu’à ce qu’un autre impact secoue violemment le cockpit.

Il perd ses repères. Il cligne des yeux. Il croit voir le ciel, puis le sol de terre, de nouveau le ciel et enfin un mur. L’aéronef s’arrête. Pendant quelques secondes, il n’y a plus aucun son. Marcind essaie de respirer. Il a mal à la poitrine et du sang devant les yeux. Il ne sait pas s’il vient de son front ou d’un endroit plus grave. Il tente de trouver la boucle du harnais, mais ses doigts n’obéissent pas.

Il entend des voix dehors. Elles se multiplient. Il ne comprend aucun mot. Peu après, il entend des coups contre le fuselage. Il tente d’atteindre l’arme qu’il porte près du siège, mais n’y parvient pas. Le monde commence à s’assombrir devant ses yeux. Avant de perdre connaissance, il parvient à regarder à travers le pare-brise brisé. Il voit des gens entourer Betty, vêtus d’habits simples. Certains tiennent des objets qui ressemblent à des outils ou à des armes primitives.

Et derrière eux, au-delà de quelques constructions, il distingue la limite de cette surface. Au-delà du bord, aucune montagne ne descend, aucun vallon, aucun prolongement. Il ne voit que le ciel en haut, le bord où la terre s’arrête et, vers le précipice, l’océan infini de nuages jaunâtres.

Marcind parvient à observer cela, étourdi par le coup reçu à la tête, après quoi tout s’obscurcit devant ses yeux.