Tony

Terrifié, Tony examine ce qui l’entoure et découvre qu’à partir de cet instant, plus rien ne sera comme avant.

Il fait nuit. Cet homme d’âge mûr est mince, ses cheveux presque rasés, sa barbe et sa moustache fournies. Il porte un tee-shirt et un pantalon d’ouvrier, tous deux très sales. Sous les épaisses semelles de ses bottes, il écrase quelque chose de répugnant et de visqueux. Il ne parvient pas à distinguer ce que c’est.

Il lève les yeux. Au-dessus de sa tête, le firmament est sombre, rougeâtre, sans étoiles. D’épais nuages orangés couvrent le ciel d’un bout à l’autre. Dans cet endroit étrange, la nuit est humide, étouffante, chargée d’un brouillard épais qui limite la visibilité à quelques dizaines de mètres.

Tony tourne sur lui-même. De hautes herbes l’entourent, du moins en apparence. Il en observe une de plus près et comprend qu’il ne s’agit pas d’herbe. Ce sont des structures charnues, spongieuses, dressées comme des peaux enflées au bord d’un ongle. Elles sont d’un rouge sanguin et recouvertes d’une membrane fine et tendue. Sous cette peau translucide se ramifient des veines sombres.

Tony retient son souffle. Il y a des centaines de ces choses, peut-être des milliers. Certaines de ces excroissances charnues lui arrivent à la taille. D’autres sont aussi hautes que lui. Elles s’étendent dans toutes les directions jusqu’à se perdre dans le brouillard. Il ne reconnaît pas cet endroit, il n’y est jamais venu. Pourtant, il est arrivé ici de son plein gré.

Quelque chose bouge dans la pénombre. Tony lève le lourd pistolet. Cela lui demande un effort ; il est fatigué et faible. Il reste immobile. Le vent souffle avec force et charrie du sable qui lui frappe le visage et les yeux. Les structures charnues se courbent sous les rafales, craquent, puis reprennent leur position avec une élasticité désagréable.

Quelque chose d’autre bouge à nouveau dans les ténèbres alentour. Cette fois, Tony est certain que ce n’est pas le vent. Quelque chose marche parmi les excroissances. Il pointe son arme dans cette direction.

—Allez…

Rien. Tony respire par la bouche. Il lui reste peu de balles, il le sait sans avoir besoin de vérifier.

Une silhouette apparaît dans le brouillard, apparemment humaine. Au début, cela parvient à le rassurer un peu, au début seulement. La forme avance d’un pas, puis d’un autre. Tony distingue un dos voûté, des bras trop longs et une tête dont de larges parties sont complètement chauves. Quelques mèches noires et grasses pendent sur les côtés.

—N’approche pas.

La créature s’arrête. Malgré ses tremblements, Tony garde l’arme pointée sur sa poitrine. Il la voit mieux maintenant. Il ne reste presque plus de zone saine sur sa peau. Des cloques jaunâtres et orangées couvrent ses bras, son cou, son visage et son torse. Certaines ont la taille d’une pièce de monnaie ; d’autres sont bien plus grosses. L’une éclate et le liquide descend lentement sur la peau noircie.

Tony serre les mâchoires. L’odeur lui parvient un instant plus tard : de la putréfaction, de la chair humide et quelque chose d’acide qu’il n’arrive pas à identifier. La créature penche la tête. Tony recule.

—J’ai dit de ne pas approcher.

L’être quitte entièrement l’abri des excroissances. Ses mains s’ouvrent, ses doigts se recourbent. Il grogne.

Tony recule encore, jusqu’à ce que ses talons heurtent une des tiges charnues. La structure cède. Il sent quelque chose de tiède et de mou derrière ses jambes. Il s’écarte aussitôt. Le sol est humide lui aussi ; trop humide.

Il baisse les yeux un bref instant et découvre que ses bottes s’enfoncent dans un mélange sombre de boue, de sang et d’autres fluides qu’il ne veut même pas identifier. Un mouvement devant lui l’oblige à relever le pistolet. La créature est toujours là, elle l’observe sans relâche.

Tony remarque alors quelque chose de pire. Elle ne semble pas agir seulement par faim ; elle attend, elle savoure. Ses yeux rougeâtres occupent presque entièrement ses orbites noircies. Il y a de la fureur dans ces yeux, mais aussi quelque chose de froid. Une intelligence dégradée qui comprend encore la peur de l’homme qui se tient devant elle.

Tony ressent une douleur aiguë dans la poitrine. Il baisse furtivement les yeux. Trois entailles traversent son tee-shirt. La plus profonde commence près de l’épaule et descend vers la taille. Ses blessures se remettent à élancer. Elles ne sont pas récentes, mais elles ne sont pas refermées non plus. Il serre plus fort la poignée du pistolet.

Un bruit lui parvient de sa droite, puis un autre de sa gauche. Tony ne se tourne pas. Il garde les yeux sur la première créature, mais commence à comprendre qu’elle n’est pas seule. Les excroissances s’écartent ici et là. Une silhouette apparaît, puis trois, six, dix, davantage. Tony déplace lentement son pistolet de part et d’autre. Elles sont maintenant trente, peut-être cinquante, peut-être bien plus encore, cachées dans le brouillard.

La respiration collective et maladive de ces créatures commence à dominer le vent. Tony déglutit. Il est allé trop loin pour mourir ici. Il pense à sa maison, à ce qu’il a laissé derrière lui, à la véritable raison pour laquelle il a traversé le désert mortel. Et il vise de nouveau la première créature.

—Non.

L’être grogne.

—Je ne vais pas mourir ici.

La créature se baisse. Tony sait ce que cela signifie. Il n’a nulle part où courir. Il sent derrière lui les excroissances humides ; devant, des dizaines de corps malades attendent son premier mouvement. Quelque chose éclate parmi les tiges, une cloque, puis une autre. Un liquide tiède éclabousse une de ses bottes. Tony ne regarde même pas.

Le monstre apparu le premier finit de quitter sa cachette. Pendant un instant, il reste parfaitement immobile. Tony entend sa respiration. Puis il cesse de l’entendre.

La créature se jette sur lui.