Là, à la proue d’un navire qui fend l’océan, se tient le capitaine Garmón, le visage durci par le climat et la vie, éclaboussé d’eau salée qui trempe ses joues. La tempête se déchaîne sur le María Galante, sa nef volée dans les ports de la couronne de Castille. En ces jours, Garmón est le pirate le plus redouté de son temps, à une époque où la piraterie connaît son apogée sur toutes les mers du monde.
Le capitaine commande un groupe de marins rudes, renfrognés, du moins ceux qui survivent encore à tant de raids. Les eaux de l’Atlantique équatorial sont exceptionnellement agitées ; de grandes vagues frappent la coque à bâbord et à tribord. Ils ont réussi à fuir les territoires de Castille, sont passés par Tenerife et pénètrent maintenant dans une région maritime loin de l’Afrique, qui leur est inconnue.
—Affalez les voiiiles ! crie Garmón d’une voix puissante qui défie la tempête elle-même et ses vagues tonitruantes.
Un groupe d’hommes, parmi lesquels Yves, Marc et Françoise, s’empressent d’obéir. Garmón se retourne alors pour s’adresser directement à Hassan, son timonier.
—À bâbord toute ! À bâbord toute ! lui ordonne-t-il en criant.
Hassan, sa barbe et sa moustache épaisses trempées par la pluie et la tempête, déplace rapidement les mains pour tourner la barre et changer le cap de la nef. La manœuvre réussit : la coque évite de justesse un rocher irrégulier, un peu conique, qui l’aurait fracassée.
Garmón s’approche de Hassan en s’agrippant aux différents bastingages du navire, qui oscille de part et d’autre.
—Le butin, Hassan : tu es sûr qu’il est bien enfermé dans le coffre ? demande le capitaine à son timonier.
—Deux cadenas et trois grosses chaînes, capitaine, répond Hassan d’un ton qui tente de dominer le vent.
Ses mots sont interrompus par un projectile massif, dense, qui frappe le bastingage de tribord, traverse tout le pont en arrachant au passage les jambes des marins, puis fait voler en éclats celui de bâbord. Il disparaît enfin, laissant quantité de blessés sur le pont. Le capitaine veut aller les aider, mais ses yeux restent rivés sur deux frégates rapides arborant les pavillons britanniques dans la brume océanique de la tempête.
—Nous jetons le butin, capitaine ? C’est ce qu’ils cherchent, demande Hassan avec un sérieux extrême.
Garmón le regarde dans les yeux ; la pluie et l’eau de la proue lui frappent le visage lorsqu’il le tourne sur le côté et observe ses hommes mutilés, secourus par les autres. Le sang de leurs blessures imbibe le pont, même sous la pluie et les vagues qui le frappent. Au loin, mais pas tant que cela, les frégates ennemies semblent voler sur les vagues furieuses.
—Garde le cap, ne lâche pas cette maudite barre et ne me propose plus jamais rien de tel. Le butin, c’est tout, lui dit Garmón en se retournant pour le regarder dans les yeux.
—Vos hommes mourront si nous ne leur donnons pas quelque chose, capitaine, insiste Hassan.
—Bien plus de gens que nous mourront si nous ne gardons pas le butin sur ce navire. Garde ce maudit cap, Hassan ; ne t’arrête pas et ne vire nulle part, pour rien au monde.
Sur ces mots, Garmón remonte au sommet de la proue, observe les frégates et les voit éviter des rochers pointus qui, tel un champ de mines, menacent de détruire les coques luxueuses des navires ennemis.
Tandis que d’autres projectiles tirés depuis les frégates britanniques frappent l’eau près du navire pirate, certains touchent directement leur cible, ici et là. Ils arrachent des éclats aux mâts, à la proue, à la poupe et au flanc tribord. Le María Galante s’échappe comme il le peut parmi les immenses vagues de l’implacable tempête qui les surplombe.
—Ces frégates sont pleines d’hommes bien nourris, bien hydratés, motivés par les richesses de la reine et armés jusqu’aux dents, capitaine. Ils nous suivent de trop près ; nous ne pourrons pas leur échapper, même dans cette tempête, argumente Hassan en forçant la voix contre le vent et la pluie.
—Ma tête vaut très cher en ce moment, dit Garmón en lui souriant. Cela me plaît. Celui qui me capturera sera célèbre et recevra immédiatement de grandes richesses. À moins que tu ne veuilles me livrer, continue comme je te l’ai ordonné, timonier.
Hassan n’ajoute rien, tourne la tête vers l’avant et s’efforce de maintenir le cap rectiligne du María Galante sous les trombes d’eau et la pluie de boulets.
Garmón entend alors un cri puissant venant de la hune, cette plateforme installée au sommet du grand mât. Le capitaine lève les yeux et voit qu’on lui montre une direction devant eux, celle vers laquelle pointe la proue du María Galante. Garmón tourne aussitôt la tête et examine le paysage dans cette direction.
Il force son regard à travers la brume, les vagues et la pluie. Il finit par apercevoir une grande masse rocheuse, pointue : une île.
—Va là-bas, Hassan, directement vers cette île de roches noires.
—Mais, capitaine, il y aura sûrement sur le chemin…
—Fais-le !
L’ordre donné, tous subissent le choc d’un autre boulet qui frappe de plein fouet la coque en bois du María Galante. À mesure qu’ils approchent de l’île, les frégates implacables arrivent à une distance où chaque tir peut non seulement les atteindre, mais aussi les achever d’un coup mortel.
Les hommes redoublent d’efforts, s’organisent pour évacuer l’eau avec des baquets de bois, tandis que d’autres aident les blessés. Ceux qui prennent un instant pour respirer sont terrifiés par la taille des frégates britanniques si proches, à un coup de canon de les envoyer au ciel. Mais ils ont plus peur encore de ces étranges amas de roches noires, pointues et curieusement géométriques, qui se dressent devant eux.
La proue du María Galante fonce droit vers cette île dépourvue de côtes, de végétation, de plages, de toute forme de vie. Il n’y a pas d’oiseaux, et rien ne laisse supposer la présence de poissons à proximité de cette masse. Devant le navire pirate se dressent seulement de hautes falaises d’où tombent d’étranges cascades, formées par toute l’eau que la tempête déverse des nuages, poussée aussi par le vent furieux.
Au milieu de cette formation de roches aux géométries impossibles se trouve une ouverture irrégulière que Garmón observe depuis un moment. Hassan le regarde, nerveux, attendant l’ordre de virer à bâbord ou à tribord ; il paraît désespéré à mesure que la proue approche des rochers.
—Capitaine ? finit-il par dire.
—Va droit là, Hassan, entre dans cette caverne.
—Mais, capitaine, c’est une nef dont le mât…
—Maintenaaant, timonier ! Entrez dans cette maudite caverne ou donnez-moi la barre, je le ferai moi-même !
Hassan obéit.
Presque acculé aux hautes falaises de cet amas rocheux, Hassan met son savoir à profit pour faire entrer le María Galante dans cet étrange tunnel qui conduit au cœur de l’île. Plus petite que les frégates qui la poursuivent, poussée par les puissantes vagues de la tempête, la nef parvient à pénétrer dans la caverne.
Les frégates qui les traquent ne les suivent pas à l’intérieur. Elles font plutôt le tour de l’île pour les rejoindre de l’autre côté, lorsqu’ils sortiront du tunnel. Dans une tentative désespérée, l’une tire au canon sur la roche elle-même, pour faire tomber des débris sur le bateau pirate. Mais les boulets rebondissent contre l’île, produisent un son métallique et tombent à l’eau comme des billes, sans détacher le moindre grain de poussière.
Enfin, le María Galante, ses mâts brisés, percé de coups de canon, prenant l’eau dans la partie inférieure de la coque, avec plusieurs blessés dans un équipage déjà décimé, s’enfonce entièrement dans le tunnel et laisse la tempête derrière lui. Un courant marin intérieur entraîne le navire au cœur de l’île. Pour l’instant, ni Garmón ni personne ne voit de lumière au bout du tunnel.
Le courant est fort et les entraîne très vite, si bien que Hassan a plusieurs fois besoin de l’aide du capitaine lui-même pour empêcher les chocs contre les parois de la caverne de tourner au désastre. Plus tôt qu’ils ne l’espèrent, ils commencent à voir une lumière trouble au bout du tunnel, plus brillante même que ce qu’aucun homme à bord aurait attendu.
Lorsqu’ils débouchent enfin de l’autre côté, il n’y a plus de tempête, de vagues furieuses, de pluie torrentielle. Il n’y a même pas de vent. Les hommes se regardent, échangent des regards perplexes. Un soleil à son zénith brille avec une force qui semblait oubliée. Le navire, pourtant, est condamné à sombrer sous peu.
Garmón donne un ordre inévitable : tous doivent abandonner le navire, quitte à flotter à la dérive. Les plus gravement blessés ne parviennent pas à quitter le María Galante à temps. Garmón perd de vue Hassan et les autres lorsque le bois de la nef finit par s’effondrer dans l’océan profond, mais il s’enfuit, nage. Lui et les autres survivants du naufrage voient s’étendre, de part et d’autre de la caverne dont ils sont sortis, une étrange belle île, luxuriante et paradisiaque.
FIN DU CHAPITRE DISPONIBLE